Menig moeder zal bij het horen van het woord unicorn als eerste denken aan die schattige (althans, in de ogen van een vierjarige) knuffel van dochterlief. Maar in de financiële wereld is er niets knuffelachtigs aan unicorns; een unicorn staat voor (vele!) keiharde euros.

Want wat wordt er met een unicorn bedoeld?

Unicorns gedefinieerd

Een unicorn is een software bedrijf dat niet meer dan 10 jaar oud is en 1 miljard dollar of meer waard is, aldus de Amerikaanse venture capitalist Aileen Lee, die de term heeft bedacht. Ze had nog enkele andere termen zoals ‘home run’ of ‘mega hit’ overwogen, zo vertelt Lee aan het Amerikaanse zakenblad Inc. Maar met de naam ‘unicorn’ leek alles uiteindelijk op zijn plaats te vallen. Want: deze buitengewoon succesvolle startups zijn uiterst zeldzaam. Volgens Lee’s analyse slaagt slechts 0,07% erin om binnen 10 jaar tijd een waarde van 1 miljard te bereiken.[1]

Lee gebruikte de term voor het eerst in 2013, in haar artikel ‘Welcome To The Unicorn Club: Learning from Billion-Dollar Startups’ dat werd gepubliceerd op de technologiesite Techcrunch. In het artikel geeft ze een analyse van de 39 bedrijven die op dat moment voldeden aan het predicaat ‘unicorn’. Tot de unicorns behoorden volgens Lee bijvoorbeeld Tumblr, Uber, Pinterest, Instagram en Airbnb. Aan Facebook kende ze zelfs de status van ‘super-unicorn’ toe, omdat die (destijds al) een waarde had van meer dan 100 miljard dollar.[2]

De unicorn familie breidt zich uit

Hoewel Lee met de term unicorns oorspronkelijk alleen Amerikaanse software startups met een waarde van 1 miljard (of meer) voor ogen had, zijn er in de loop van de tijd kleine variaties in de definitie geslopen. Zo wordt de term ook wel gebruikt om niet-beursgenoteerde startups met een waarde van 1 miljard (of meer) aan te duiden.[3]

Ook hebben Lee’s unicorns en super-unicorns er diverse vrienden bij gekregen: decacorns (startups met een waarde van 10 miljard dollar) en hectocorns (een synoniem voor super-unicorn, i.e. een startup die wordt gewaardeerd op 100 miljard dollar of meer).

Unicorn ranglijst

Volgens marktonderzoeksbureau CB Insights telt de wereld vandaag de dag 1.000 unicorns. Het lijstje van unicorns dat het bureau bijhoudt, wordt aangevoerd door hectocorn Bytedance (het Chinese bedrijf achter Tiktok). De tweede plaats wordt ingenomen door SpaceX (het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk), dat zich eveneens een hectocorn mag noemen. Decacorns zijn onder meer de Zweedse betaaldienst Klarna en ontwerptool Canva. Unicorns zijn bijvoorbeeld de Nederlandse bank Bunq, flitsbezorger Deliveroo en kledingmarktplaats Vinted.[4]

[1] Minda Zetlin, Why Is a Startup Worth $1 Billion Called a Unicorn? The VC Who Invented the Term ExplainsCowboy Ventures founder Aileen Lee was making a point that’s even more valid today., Inc., MANSUETO VENTURES.

[2] Aileen Lee, Welcome To The Unicorn Club: Learning from Billion-Dollar Startups, TechCrunch, Verizon Media, 2/11/2013.

[3] Zie bijvoorbeeld: Álvaro Rocha (red.) e.a., Trends and Advances in Information Systems and Technologies: Volume 1 (Springer, 2018), p. 969.

[4] The Complete List Of Unicorn Companies, CB Insights.